“Uvijek je najteže početi…”, rekao je Milutin Čolić, umetnički direktor i glavni selektor FEST-a, otvarajući prvo izdanje festivala 9. januara 1971. Slogan prvog FEST-a bio je “Hrabri novi svet”, aludirajući na istoimeni distopijski roman engleskog pisca Oldosa Hakslija, trajao je od 8. do 16. Januara u Dvorani Doma sindikata, a prikazano je 73 filma iz 20 zemalja.
Među najznačajnijim prikazanim filmovima izdvajaju se: “Ponoćni kauboj”, “Goli u sedlu”, “O jagodama i krvi” i “Odiseja u svemiru 2001”.
Tog januara Beograd je bio filmska meka koju su posetile najveće filmske zvezde tog perioda: Andžej Vajda, Marija Šel, Bernardo Bertoluči, Denis Hoper, Piter Fonda, Liv Ulman.
Čaril Čaplin je odlikovan Ordenom jugoslovenske zastave sa lentom, a dobitnici Ordena jugoslovenske zastave sa zlatnim vencem bili su: Džon Ford, Fric Lang, Luis Bunjuel, Akira Kurosava, Lukino Viskonti, Ingmar Bergman, Satjadžit Rej i ser Lorens Olivije.
FEST je već prve godine uvrstio Beograd na filmsku mapu sveta svojim hrabrim konceptom i odličnim izborom filmova, i postavio čvrste temelje na kojima su se nova izdanja uspešno razvijala narednih pet decenija, prerastajući u najznačajniju kulturnu manifestaciju u zemlji.
